笔者因为台州蛇蟠岛、绩溪鄣山大峡谷和余姚胡公岩文化设计的渊源，研究熟悉明代胡宗宪和王直这一对悲剧英雄。对于胡公岩的历史文化价值，笔者特别关注胡宗宪在余姚的历史踪迹。最近研究发现，胡宗宪最终劝降、受降王直和被迫逮捕交出王直的、中国海洋史上一场大悲剧的演出舞台,正是宁波的余姚。

     明初以后，朝廷厉行海禁，同时实行古怪和有限的朝贡勘合贸易。即外国商人随“贡使”来到中国，由市舶司将其货物以“贡品”名义“朝贡”给朝廷，中国方面则把商品回赐给这些“仰慕天朝威仪”的外国人，贸易的规模、利润、效率统统不计。嘉靖初为三年一贡，允许每次三条船200人。后因日本商贸使团间“争贡之役”，朝廷停止中日勘合贸易。同一时期王直集团冲破贸易壁垒，武装走私经商海外。王直先后居留日本20年，事业鼎盛时以平户为基地，称霸海上，屡败明军，称“徽王”。

    嘉靖三十四年（公元1555年），明王朝在与王直武装集团的交战中屡遭失败，三易督帅，被迫改变策略，同意招抚王直。新任浙闽两江总督的胡宗宪释放在狱的王直老母妻儿，给予丰厚的待遇，同时派使团前往日本宣谕并招抚王直。王直经过慎重考虑，决定归顺朝廷，遣人赉疏胡宗宪“代为疏请通商”。疏文强烈要求明朝廷解除海禁，开市通商，并求都督职使，“使得稽压海上，开市息兵”。经多轮谈判，王直遂于嘉靖三十六年（1557年）九月下旬率数千骁勇由日本驾舰回国，泊舟山岑港，联系和等待招抚。

    为防止王直意外之变，同年十一月，胡宗宪移师地理条件相对有利的余姚驻守，并使先期到达的王直义子王滶写下血书，“令（王）母印手模，具述军门待伊妻孥不杀之恩，劝直早降，免贻家门累。”同时，胡宗宪还委派“（王）直表弟生员方大忠偕夏正等持之往。”经夏正等人劝说，王直派遣王滶、叶宗满等人到杭州，会见浙江巡按御史王固本和浙江布政、按察和都指挥三司使，商谈投降归顺事宜。此后，王直对胡宗宪招抚仍有怀疑，称“仍要中国一官为质。”又称“果不欺，可遣（王）滶出，吾当入见耳。”胡宗宪在夏正和王滶互为双方人质后，预先拟好请求朝廷宽贷王直的奏稿和诸将请战书放置案头，并约王滶同寝一室、连床相卧。王滶私录藏之，次日经胡宗宪同意返回舟山汇报。终于，王直离开岑港前往余姚的总督府接受招抚。

    胡宗宪在余姚以礼留居王直，“设供帐，备使令，命两司更相宴之。直出入，乘金碧與，居诸司首，无少逊避。”同时上疏对王直赦免。但此时浙江和朝廷一些重臣已变换嘴脸，对胡宗宪进行激烈的弹劾，言其受王直贿赂而徇私。胡宗宪陷入危境，被迫交出王直。嘉靖三十六年十一月二十七日，王直被捕，由朱尚礼、童华自余姚押至杭州入狱。十二月末，胡宗宪自余姚返回杭州，紧急向朝廷奏言王直始末。两年后的嘉靖三十八年十二月，王直被王固本斩于杭州官巷口。王直临死时预言：“死吾一人，恐苦两浙百姓”。徐光启为王直鸣不平，说“招之使来，量与一职，使之尽除海寇以自效”。清人朱克敬在《边事汇钞》中评说“斩汪（王）直而海寇长，推诚与怀诈相去远矣”。  

    胡宗宪认为朝廷利用王直，并让海外贸易合法化，既可使海盗不剿自平，还有利于海洋贸易。从今天的眼光看，此举乃依托明朝帝国强大的生产力，通过对外开放取得国力持续发展并继续称雄于世界的强国良策。但此远见卓识不被愚顽的明王朝所取。胡宗宪成功招抚了王直，并上疏请求赦免，却又在谗言诬陷中被迫交出王直受死，最终形成东南海疆祸患加剧的格局。朝廷言而无信铸成大错，反由胡宗宪背负恶名。胡宗宪剿抚并举，平定了所谓的倭患；却被权奸反复弹劾，再次下狱。辩诬无望，面对世态炎凉，嘉靖四十四年十一月，胡宗宪愤笔 “宝剑埋冤狱，忠魂绕白云”，作《走狗歌》痛斥奸佞后引刃自杀。继王直之死，两位天才共同演绎了感泣天地的时代悲剧。胡宗宪之后，部下战将戚继光郁郁而终，主要秘书徐文长疯狂自毁。明朝中后期朝政腐败暴虐，忠奸不辩，冤狱不止。那是一个王朝没落和屠杀天才的时代。

    嘉靖三十六年（1557年）十一月的余姚，演出了大明嘉靖年间中国海洋史上的一场英雄悲剧。遗存今天的余姚胡公岩，将永远见证这段历史的悲剧。